La scoperta dei fenomeni di attrazione elettrostatica e magnetica aveva fatto intuire l'esistenza di un qualche legame tra di essi. A parte la definizione della legge con cui si manifestano le forze di attrazione e repulsione elettrica e magnetica tra corpi (Coulomb, 1784), all'epoca nessun fisico riuscì a stabilire la natura di questo legame. Però, l'invenzione della pila (Volta, 1799) rese possibile al fisico danese Hans Christian Oersted (1777 - 1851) di provare nel 1820 che l'elettricità e il magnetismo sono fenomeni legati tra loro. Il legame opposto, cioè produrre una corrente elettrica sfruttando il campo magnetico, fu invece trovato più tardi (Henry, Faraday, 1832). Fu infatti Oersted a notare che un ago magnetizzato posto nelle vicinanze di un filo attraversato dalla corrente elettrica fornita da un dispositivo voltaico (Vecchie pile a colonna) viene deviato dalla sua posizione di equilibrio.