Tutte le onde armoniche sono descritte attraverso le seguenti grandezze:

Lunghezza d'onda: è la distanza tra due "punti di massimo dalla stessa parte". Si indica con la lettera greca λ;

Ampiezza: è il valore massimo che as­sume l'onda;

Frequenza: esprime il numero di oscil­lazioni complete (cioè "su e giù") in un secondo. Si indica generalmente con la lettera greca ν (ni) e si misura in hertz (pronun­cia "erz", simbolo Hz). 1 Hz corri­sponde ad un'oscillazione completa in un secondo.

Velocità: cioè lo spazio in metri percorso dall'onda nell'unità di tempo (1 secondo). Nell'aria a 20 ºC la velocità di propagazione di un'onda elastica è di circa 340 m/s (dopo il lampo, il tuono impiega 3 secondi per percorrere 1000 m). La prima misura fatta con una certa precisione della velocità del suono nell'aria fu eseguita nel 1822 dallo scienziato francese Jean-François-Dominique Arago. La velocità di propagazione di un'onda elastica nel gas idrogeno è di 1260 m/s, nell'acqua 1435 m/s e nel vetro 5200 m/s. Dunque, per una certa temperatura, la velocità di propagazione dipende dal mezzo ed è maggiore nei solidi che nei fluidi.

Lunghezza d'onda, frequenza ν e velocità dell'onda V sono legate tra loro. Per il suono (V = 340 m/s) si ha: νλ=V.