La rifrazione è un tipico fenomeno coinvolgente le onde (sia elastiche che elettromagnetiche). Perchè si abbia rifrazione, lungo il cammino dell'onda deve trovarsi un ostacolo ossia una superficie di separazione tra due mezzi. Tale ostacolo può essere di varia natura: la parete di una stanza, la parete rocciosa di un'ampia caverna, una lastra metallica ben levigata, un pezzo di vetro, un cristallo, uno strato di gas a diversa densità, il pelo libero di un liquido, ecc. Comunque sia, in generale l'ostacolo è una superficie di separazione tra due mezzi (dei quali uno può anche essere il vuoto).

Giunta sulla superficie dell'ostacolo, l'onda è capace di penetrarvi all'interno secondo una direzione stabilita dalle leggi della rifrazione. Nel momento in cui un'onda manifesta questo comportamento, si dice che è stata rifratta dall'oggetto e il fenomeno viene detto appunto rifrazione. Si osservi che quanto detto è del tutto generale; dopodiché, a seconda dell'effettiva natura dell'onda incidente e della sua frequenza, l'onda è più o meno capace di passare attraverso l'ostacolo con un certo angolo di deviazione. E in genere, a livello della supeerficie di separazione, si ha anche riflessione.

• Rifrazione delle onde elettromagnetiche
• Rifrazione delle onde sonore