Lo scopo principale dell'elettroscopio è dare la possibilità allo sperimentatore di verificare in modo assai semplice e rapido, osservando la deflessione delle foglioline dentro l'involucro, se un corpo è carico oppure no, cioè serve a provare se un oggetto è sorgente di un campo elettrico oppure no. Inoltre con un simile strumento si può anche dare un giudizio sullo stato relativo di carica tra due o più corpi carichi. Ciò giustifica la sua enorme diffusione nei laboratori di fisica e le molteplici modifiche atte ad aumentarne la sensibilità. A tutto questo si aggiunge il fatto che il principio di funzionamento comune a tutti gli strumenti di questo tipo, più o meno complessi che siano, è assai semplice. Si segnala che vi sono anche modelli di elettroscopi dotati di scala graduata che per questo prendono il nome di elettrometri.